開発秘話

私は駐在員の妻としてアメリカに引っ越してきました。日本は、大阪出身です。現在 18 歳の長女と15 歳の長男はアメリカで産みました。どうも私の体はお産には、むかない体質らしい。なかなか大変な妊婦期間を経て、長女は仮死で生まれました。ところが彼女は、現在至って元気。2 年半後、長男の渡を産みますが、長女の出産の時は私も娘も危険な状態に陥ったので、長男の出産が無事に出来たことは私にとっては、なによりも嬉しい事でした。

渡は自閉症に関しては、パニックと 24 時間を問わずの脱走。薬にもアレルギー反応が出るためになかなかくすりが合わずになおらなかった睡眠障害が、大きな困った問題でした。自閉症以外での問題は重度のアレルギーです。カウンティ指定の危険度合いの高いグループに入れていただき、発作がおきた時は、近くの病院に駆け込めば、注射をうけれるように設定していただきました。

ダイナマイトを抱えたような私の第2の人生の滑り出しです。爆発したら、自閉症のパニックも、アレルギーも押さえるのは大変です。ただ、言語は、アイコンを見せることによって、伝えられた時と伝えられなかった時でパニックの度合いが明らかに違うことを認識できました。伝えることができれば、はるかにパニックは少ない。それでスピーチセラピストさんと相談して、アイコンを持ち歩くことが決定。ファイルにして持ち歩いておりました。

ところがアイコンによる言語理解度が進むにつれて、渡のファイルはぶ厚くなり、ついには、5kgとかいう重さになってしまいました。渡の5kgのファイル、着替え、食べ物（アレルゲンのないもの）を持ち渡をつれて歩くのは大変で、渡がパニックをおこすと 16 kg ある渡自身も抱えなければなりません。まるで人間キャリアーです。暴れる渡を抱き上げている時はフォークリフトより、私のほうが強いかもと思った頃もありました。その他には、渡はとにかく美人が大好きで、美人をみつけると近くまではしってゆき、手を振ってあいさつしてしまいます。それを荷物を持って追っかけて阻止せねばなりません。こんな日々でしたので、せめて、このファイルだけでも小さな機械にはいってくれれば・・とずっと思っておりました。

そんな渡が 5 歳の時アレルギーのショック反応と喘息発作であっと言う間に意識がなくなり、緊急入院になりました。恐れていたダイナマイトの大きな爆発です。

あぁ。これはもうお別れかも・・。

と怖いことが頭をよぎりました。案の定お医者様も親族全員を集めるようとおっしゃられました。注射と点滴でなんとかもちなおしたものの、意識がもどってこない。アメリカに住んでいる私たちは親族はそのときは香穂と私しかいませんでした。お医者さんにお父様はどこ？ときかれたのですが、僻地への海外長期出張中で電話もつながらず・・。香穂と 2 人で泣きそうになりながら渡を見ていたら、朝になって目をさましました。丁度看護士さんが交代制の時間で、男性看護士さんからかわいい美人の女性看護婦士さんが担当になりました。

目を覚ました渡は、私や香穂に抱きつくのか？と思いましたが、一番に美人の看護婦さんの手を握りに行ったのです。香穂と私で

「あんなに心配したのに！」

と泣き笑いでした。入院中もやはり

「のどが乾いた？いたい？トーマスはどこ？」

すべての会話にアイコンの入った重いファイルが必要で、これが小さくなればなー。もっと病院でも快適なのに、と思っておりました。

Voice4uを使われて、次に驚かれるのが、声だと思います。低めのちょっと暗いなーと思うような押さえた声。

これは、自閉症で聴覚が敏感な人が多いところに起因しています。高い綺麗な女性の声だと使う方が心地がいいのですが、実は自閉症の聴覚過敏の子どもたちには、この声は、苦手とします。ここで、オージオロジスト（日本でいう聴覚の先生になるのでしょうか？正確には、医師ではないのですが、先生のような扱いになります。）に登場頂きました。自閉症が苦手とする周波数を持たない声の人を選び抜きます。高い綺麗な声は、引っかかるところがあります。低い男の人の声は、聞き取りにくい部分がでてきます。その両者でもない声を持っている人をたくさんの候補の中から選びだします。

これは結構大変な作業でした。音域や周波数が合格でも、女性特有の語尾が抜けてしまう音を出す人もだめです。最後のぬけてしまうような、かすんだ音は苦手な自閉症が多いのです。やっとの思いで見つけたものの録音時は、みんなで静かにせねばなりません。スタジオを借りるのがいいのでしょうが、そんなお金を使ってしまって Voice4u の値段があがるのは、私にとっては許せないことでした。音の専門家達にスタジオがなくても、部屋で綺麗に取れる取り方を教えていただきました。準備は大変でした。それを見ていた渡は静かしないないといけない、ということを理解しているので、録音中に

「しー」

とか大きな声でみんなに言ってしまいます。

「みんなはすでに静かにしてるんだよっ！」

みんなも渡のこの指導に、声を殺して笑ってしまいます。

録音が終わったら、あとは気が遠くなるような音声編集作業があります。機械音声を使えば、こんなことはしなくてよくて、簡単に終わることなのです。けど、私としては、ほとんどの子供が最初にもつであろう、iPod Touch や iPhone から、最初に聞くのが機械の音声っていうのは、あまり心地よくないのでは？というのがありました。私が子供だったとしたら, ずーっと機械音声を聞くのは辛いだろうなと思いました。それに、抵抗なく iPod touch や iPhone を受け入れてもらう為には、ここはどうしてもしっかりと通過したい難所です。

雑音が入ってないか？チェックをしながら、音声を丁度いい長さに合せてゆきます。開発部門の技術の方たちは、何十時間あの声を聞いたでしょうか？

何日も何日も朝から晩まで音のチェックです。

ついに開発部門の人から

「あのーーー。きのうの夜、寝ようとしたんですが、声が良く通るせいか、耳に声が張り付いてしまって、寝る前に気がついたら自分も Voice4u に入っている単語をしゃべってるんですよね。」

ここまで聞き取りやすかったんだ・・・。と、うれしかったものの、開発の方たちは、すでに言語は話せる訳ですから、耳につくいい音を聞き続けるというのは、大変だったかもしれません。私たちも何度も Voice4u の単語を日常的に口ずさんでおりました。快適だったんだと思います。

こんな音ですので、お話が苦手お子さんの耳にでも、少しでも音が残る可能性は、普通の声や機械の音よりはあると思います。さて次回は心臓部分の開発の話になります。

特にユーザーインタフェースは、いまだかつてないくらい考えました。

1. 起動時も子供が集中できる
   まずは起動時。昔購入した 190 ドルの iPhone アプリは、たちあげてプログラムが走るまで画面がまっ白になります。自閉症で多動が入っているこどもはこの白い画面がでてくるとプログラムがたちあがるまでの時間、意味がわからないので待てません。なにもないと判断してすぐにどこかへ逃げていってしまいます。Voice4u は、Loading の間もかわいいアイコンの画面がでてきて、「あっ、次に何かでてくるんだな」と誰でも予想できるような工夫をしてあります。その間、子供さんでも注意を他にむけず、アプリに集中して見るようにできています。多動のお子さんでも走って逃げにくくなっています。
2. 流れるような動き
   起動後のアプリのアイコンからアイコンへかわる絵の間、他のアプリは、カキコキとしたぎこちない古いロボットのような動きをしますが、Voice4u はこのような動きがありません。流れるように、アイコンを動かせて、選択できます。川の流れのように動きます。これは、技術の人が手間ひまかけてながれるように動くための大変なコードを書いてくれているからです。普通の製品の倍以上の手間と時間をかけてあります。
3. 落ちない、かたまらない
   他の自閉症のアプリは、ちょっと端に手がいっただけで落ちてしまったり、連打すると同じ音声がエコーのようになってしまい、固まってしまうものが多く、これは親御さんや専門家でもっとも多い苦情でした。一日に 5 回以上はうまくいかないということです。落ちて立ち上げても、また白い画面がでてくくるので、子供が集中しないの繰り返しになります。 Voice4u には、このようなことがほとんどありません。安心して継続してつかえます。
4. 簡単に加えられる写真
   アイコンの下にあるaddのボタンを押せば、誰でも簡単な手順で、アイコンが足せます。
5. いろいろな機能をつけない
   私達の製品の第一弾になる Voice4u は、いろいろな複雑な機能を乗せることをしませんでした。作ってるうちに「あっ、これがあれば、便利、この機能も」となるのですが、複雑になって、使いにくくなります。そうなると親御さんも専門家も辛い。まずは、iPhone/iPod touch でコミュニケーションを取ることに慣れてもらうことが大事。ここに焦点をあてました。

このような心臓部分には細かい部分にまで気を使って Voice4u をつくりました。

長く皆さんに使ってもらえる Voice4u になりますように。